1955年9月,中国人民解放军首次实行军衔制时,55位高级将领被授予上将军衔。按授衔时所在大单位和任职排序,杨得志时任济南军区司令员;在开国上将中排名四十二位。
杨得志,1911年出生于湖南省醴陵县南阳桥(今属湖南株洲市株洲县南阳桥乡)的贫苦农民家庭,父亲是铁匠,杨得志从小放牛砍柴,还在安源煤矿当过挑煤工,在衡阳修过铁路。1928年1月杨得志17岁的时候,和24名筑路工人一起参加了湘南暴动,同年10月加入中国共产党,后来跟着朱德和陈毅上了井冈山,从此横戈马上开始了他的军旅生涯:五次反围剿、四渡赤水、突破乌江、强渡大渡河、大战平型关、飞兵清风店、解放石家庄、围攻新保安、解放大西北、激战三八线、对越反击战……毫不夸张地说,杨得志将军的戎马生涯就是一部军史!
红军时期先后任红军第十一师班长、排长、连长、第九十三团团长、红一军团一师一团团长,到达陕北后,任红一军团第一师副师长、第二师师长,抗日战争时期,先后任八路军一一五师六八五团团长,八路军一一五师三四四旅副旅长、代旅长,任冀鲁豫支队司令员,八路军第二纵队司令员兼冀鲁豫军区司令员,陕甘宁晋绥联防军教导第一旅旅长。抗日战争胜利后,历任晋冀鲁豫军区第一纵队司令员、晋察冀野战军司令员、华北军区第二兵团(即杨罗耿兵团)和第十九兵团司令员党委书记。
杨得志将军一直被认为是一军团中优秀的军事干部,所以在抗战中主要是团长,旅长这样提拔,在冀鲁豫的时候因为名义上的一把手黄大将远在苏皖,所以杨得志逐渐成为了这个小山头的老大,但今天几乎没人认为这个山头是有老大的,实际上如果不是后期老毛在打倒红一的林、聂两大山头后开始有意识提拔这个小山头的人(比如王猛,田维新等),这个山头可能都没人会在意。杨得志的19兵团后来到了西北,和彭老总处的也很融洽。
抗美援朝时期,杨得志先后任中国人民志愿军第十九兵团司令员、志愿军副司令员、司令员,曾荣获朝鲜民主主义人民共和国一级国旗勋章一枚、一级自由独立勋章二枚。
1951年2月,周恩来在欢送第十九兵团司令员杨得志和政委李志民率部入朝时对他们说:“你们十九兵团,还有杨勇、杨成武同志指挥的两个兵团,都是有着光荣传统、战斗力很强的部队。我曾经说过,要把你们‘三杨’拿出来,叫做‘三杨开泰’!”1953年10月1日,杨得志率志愿军代表团回国参加建国4周年国庆观礼。毛泽东在观礼台上向众人介绍:“此人大名叫杨得志,当年强渡大渡河的红一团团长,如今志愿军的副司令,德怀的助手。湖南人氏,我的乡里呀!”毛泽东继曰:“此人一直是志愿军,上井冈山就是志愿的,就是志愿军!
杨得志将军在军中以三杨齐名,其实是因为长征前后三杨都是受到器重的主力团团级干部。杨得志当时在红一团,是红军的模范团。吴法宪回忆录提到的一些事情很有意思。当时同属红一师的三团觉得自己是后娘样的(红22军沿革来的),而一团是模范团,二团是李聚奎的亲儿子(前两个团严格说来都是红三军的,说红一团是秋收起义的31团改编的,可能不确)。有次杨得志因为开会迟到几分钟被刘亚楼罚站,三团的黄永胜和吴法宪在底下幸灾乐祸。
杨得志和杨勇关系极好(老乡,性格又相投),手底下的部队分别来自红一、红三和红15,后来还有晋冀豫、冀中、豫皖苏的股份。44年杨得志亲自带队回了延安,随后带着一纵去东北,在晋察冀待了一年后部队回冀鲁豫了,但杨勇(还有曾思玉等)作为打将却留了下来(那地面缺打将)。杨得志在晋察冀规规矩矩,败仗基本不是他的责任(丢张家口、丢承德),胜仗作用也不大(比如清风店,主要还是底下的郑维山3纵跑得快)。当兵团司令的时候,政委可是罗大将。红军时期杨得志是保卫罗首长的特务连连长,十年后这两位就平起平坐了,这个杨(杨得志)罗耿兵团可是晋察冀的主力兵团(耿也是老资格,只是后来因为文武兼长离开军界),杨成武兵团就是个地方杂牌的集合体(就老2纵的一个师撑着)。
1955年后,历任济南军区司令员、中央军委委员、中共山东省委第一书记、武汉军区司令员、昆明军区司令员、国防部副部长、解放军总参谋长、总参党委第一书记、中央军委常委、副秘书长等职,杨得志是军中有名的老实人,厚道而任劳任怨。文革时期杨得志也没有受到冲击(不得罪人,不关心政治,不构成威胁),和韩先楚一样保护了不少老革命。
1979年2—3月,同许世友指挥了著名的对越自卫反击战,越战本来和杨得志没关系,但莫名其妙王杨对调(有传闻是许、王不合,许的意见。也有说是粟大将坐镇北京,对王的大部队指挥能力有质疑)。临阵换帅是兵家大忌,就这样,杨得志因为重用年轻人(比如梁光烈部长),不默守陈规,西线打得比东线好。
1980年后,任解放军总参谋长;1987年10月,当选为中央顾问委员会委员、常务委员。1994年10月25日,杨得志上将逝世,享年83岁。